أثارت وفاة باحثة روسية كانت تعمل في معهد إيركوتسك لمكافحة الطاعون موجة واسعة من التكهنات حول احتمال وقوع حادث مختبري مرتبط بالطاعون الرئوي، رغم أن السلطات الروسية تنفي وقوع أي تسرب، وتقول إنه لا توجد وفاة مؤكدة بسبب المرض.
القلق لا يتعلق فقط بالطاعون التقليدي، الذي يمكن علاجه بالمضادات الحيوية إذا اكتُشف مبكرًا، بل بسؤال أكثر حساسية أعاد إلى الواجهة تاريخ الاتحاد السوفيتي في تطوير الأسلحة البيولوجية: ماذا لو كانت سلالة معدلة وراثيًا أو مقاومة للمضادات الحيوية هي المتورطة في حادث من هذا النوع؟
لا توجد في الوقت الحالي أدلة علنية تثبت أن ذلك حدث في إيركوتسك، لكن تاريخ البرامج البيولوجية السوفيتية يجعل هذه الفرضية مادة خصبة للجدل.
أكبر برنامج أسلحة بيولوجية معروف في العالم
حسب تقارير تاريخية متعددة أدار الاتحاد السوفيتي سرًا ما وُصف بأنه أكبر وأكثر برامج الأسلحة البيولوجية تطورًا المعروفة في العالم.
بدأ البرنامج خلال عشرينيات القرن الماضي، واستمر على الأقل حتى سبتمبر 1992، مع بقاء تساؤلات حول ما إذا كانت بعض أجزائه قد استمرت بعد انهيار الاتحاد السوفيتي تحت إشراف روسيا الاتحادية.
وعمل تحت مظلة مدنية عُرفت باسم Biopreparat، وضمت الشبكة نحو 40 إلى 50 منشأة بحثية مخصصة لأغراض عسكرية بيولوجية، إلى جانب برنامج منفصل عرف باسم Ekologiya واستهدف المحاصيل الزراعية والثروة الحيوانية.
الطاعون كان ضمن مسببات الأمراض التي درسها السوفييت
كان من بين الكائنات التي عمل عليها العلماء السوفييت Yersinia pestis، وهي البكتيريا المسببة للطاعون والتي ارتبطت تاريخيًا بجائحة الموت الأسود.
ووفق روايات منشقين ومعلومات استخباراتية أمريكية أوردها التقرير، جرت خلال منتصف وأواخر ثمانينيات القرن الماضي تجارب لدمج بكتيريا الطاعون بسموم أخرى، بحيث يصبح العلاج نفسه بالمضادات الحيوية قادرًا، نظريًا، على إطلاق تأثير ثانٍ أكثر ضررًا.
ونُقل عن كين أليبك، أحد كبار المسؤولين السابقين في البرنامج السوفيتي، قوله: «لم يتم إنتاج سلاح يجمع السم والطاعون قبل انهيار الاتحاد السوفيتي، لكن نجاح هذه التجربة مهد الطريق لمزيد من الأبحاث حول الجمع بين البكتيريا والسموم»
ادعاءات عن سلالة مقاومة للمضادات الحيوية
جاء ادعاء آخر أكثر خطورة من المنشق فلاديمير باسيتشنيك، الذي فر إلى الغرب عام 1989 وأبلغ السلطات البريطانية بأن علماء سوفييت نجحوا في تعديل سلالة من بكتيريا الطاعون وراثيًا لجعلها مقاومة للمضادات الحيوية.
وكان لهذه الرواية أثر سياسي كبير في ذلك الوقت، إذ دفعت الرئيس الأمريكي جورج بوش الأب ورئيسة الوزراء البريطانية مارغريت تاتشر إلى الضغط على الزعيم السوفيتي ميخائيل غورباتشوف للسماح بتفتيش منشآت بيولوجية.
وجرت بالفعل زيارات تفتيش في يناير 1991، لكن السؤال الذي يطرحه التقرير اليوم هو ما إذا كانت الأبحاث المرتبطة بهذه البرامج انتهت بالفعل بعد تفكك الاتحاد السوفيتي، أم أن بعض الخبرات والتقنيات استمرت خلال العقود اللاحقة.
لماذا تختلف سلالة معدلة عن الطاعون العادي؟
في الحالات الطبيعية، يشكل الطاعون الرئوي مرضًا شديد الخطورة، لكنه قابل للعلاج باستخدام مضادات حيوية معروفة إذا بدأ العلاج سريعًا.
ولهذا يرى خبراء صحة غربيون أن تفشيًا طبيعيًا للمرض لن يتحول بسهولة إلى جائحة عالمية في ظل وجود التشخيص المبكر والعلاج والمراقبة الصحية.
لكن هذا التقدير يعتمد على افتراض أن البكتيريا تستجيب للمضادات الحيوية المعروفة، أما إذا كانت السلالة مقاومة عمدًا للعلاج، فإن المعادلة تصبح مختلفة تمامًا، لأن إحدى أهم وسائل السيطرة على المرض ستفقد فعاليتها.
موسكو تنفي وجود حادث مختبري
تصر السلطات الروسية على عدم وجود دليل على تسرب للطاعون أو إصابة مؤكدة مرتبطة بالحادث، وقد ظهرت تقارير تؤكد حالة وفاة ثانية بسببه ما دفع منظمة الصحة العالمية للاستفسار لدى روسيا عما يجري هناك.
وقال المتحدث باسم الكرملين دميتري بيسكوف إن هيئة الرقابة الصحية الروسية Rospotrebnadzor هي الجهة المسؤولة عن الملف، ودعا المواطنين إلى الاعتماد على المعلومات الرسمية الصادرة عن «متخصصين مؤهلين تأهيلًا عاليًا».
كما حاول مسؤولون صحيون غربيون تهدئة المخاوف، مؤكدين أن المعطيات المتاحة لا تشير في الوقت الراهن إلى تفشٍ خارج السيطرة.
غير أن روسيا مثل الصين لا يوجد فيها اعلام مستقل ووسائل تبحث عن الحقائق، لذا من الممكن أن يكون الطاعون قد خرج من المختبر وقد يكون نسخة متطورة ومعدلة.