أثار إعلان تحالف استثماري خاص عن استحواذه على شركة إلكترونيك آرتس EA بتمويل من صندوق الاستثمارات العامة السعودي صدمةً واسعةً في قطاع الألعاب.
يضم هذا التحالف صندوق الاستثمارات العامة السعودي – المرتبط بولي العهد الأمير محمد بن سلمان – إلى جانب شركة سيلفر ليك (التي استثمرت سابقًا 400 مليون دولار في يونيتي) وشركة الاستثمار المستقلة أفينيتي بارتنرز، التي يرأسها صهر الرئيس الأمريكي دونالد ترامب، جاريد كوشنر.
ولكن ربما لا ينبغي أن يكون هذا الاستحواذ مفاجئًا خصوصا إذا علمنا ظروفها المالية الصعبة رغم امكانياتها في تحقيق أرباح ضخمة.
حذّر تريب هوكينز – مؤسس شركة إلكترونيك آرتس عام 1982، لكنه تركها في التسعينيات – من أن الشركة ستُباع عاجلًا أم آجلًا في عام 2022، وقال آنذاك: “كما هو الحال مع أكتيفيجن، ستحصل EA على العرض الذي لا يُمكن رفضه”، وهذا ما ثبتت صحته.
يضيف بيتر لوين، محامي ألعاب الفيديو في شركة ويجين للمحاماة البريطانية، أن جميع المؤشرات الأخيرة تُشير إلى احتمالية الاستحواذ.
ويقول: “لقد انتشرت شائعات حول احتمال بيع EA لفترة، حيث ورد أن جهات راغبة سابقة كانت من بينها ديزني وآبل وأمازون، لذا فإن البيع ليس مفاجئًا”.
ويضيف: “كما أن نجاح التحالف الذي يضم صندوق الاستثمارات العامة السعودي ليس مفاجئًا، نظرًا لامتلاكه بالفعل ما يقارب 10% من الشركة، وكونه قد خصص مليارات الدولارات علنًا للاستحواذ على شركة نشر كبيرة قبل سنوات”.
يُوافق هندريك ليسر، مؤسس شركة إنتاج ريموت كنترول، ومقرها ميونيخ، ورئيس الاتحاد الأوروبي لمطوري الألعاب، على أنه “ليس سرًا” أن EA كانت تدرس جميع أنواع خيارات البيع لسنوات، لكنه قلق بشأن تداعيات عملية الاستحواذ على الشركة.
يقول: “لقد لعبتُ ألعاب EA منذ صغري، وعملتُ معهم في أدوار مختلفة (من السياسة إلى المشروع) وأتمنى لهم كل التوفيق، لكنني قلق بشأن أمور كثيرة تتعلق بهذه الصفقة، كيف سيعمل التحكم الإبداعي، وخاصةً مع مرور الوقت؟ أشك في هذا الأمر، مع صندوق الاستثمارات العامة وكوشنر، مجرد استثمار مالي”.
ويضف: “يمنح هذا صندوق الاستثمارات العامة (وهو صندوق استثماري تسيطر عليه الدولة) قدرات أكبر في مجال الألعاب، بما في ذلك القوة الناعمة، وخاصةً مع ملكية فكرية مثل باتلفيلد لا ينبغي الاستخفاف بهذا الأمر في عصرنا الحالي”.
يقول بيرس هاردينج-رولز، رئيس أبحاث الألعاب في شركة أمبير أناليسيز، إن استحواذ صندوق الاستثمارات العامة على EA “يتناسب مع استراتيجيته في تعزيز القوة الناعمة من خلال الترفيه والرياضة”، “وهذا يضع الأساس لكأس العالم 2034 التي ستقام في المملكة العربية السعودية”.
يشير هاردينغ-رولز أيضًا إلى وجود “بعض أوجه التآزر الواضحة” بين الأطراف المشاركة في الصفقة، مما قد يعود بالنفع على كل من EA ومشتريها.
ويقول: “يسيطر صندوق الاستثمارات العامة السعودي وشركة سيلفر ليك على مجموعة واسعة من الشركات في قطاعات الألعاب والترفيه والرياضة، والتي قد تتوافق بشكل وثيق مع أعمال EA”.
ويضف: “وتتميز هذه الشركات بمكانة قوية بشكل خاص في مجال الرياضة والرياضات الإلكترونية، مما يتناسب تمامًا مع مكانة EA كشركة رائدة في مجال الألعاب الرياضية”.
يمتلك صندوق الاستثمارات العامة أيضًا استوديوهات ألعاب Scopely وNiantic من خلال شركة Savvy Games، وهي شركة ذات خبرة واسعة في مجال ألعاب الهواتف المحمولة، لطالما كان أداء أعمال EA في مجال ألعاب الهواتف المحمولة ضعيفًا، ومن المتوقع أن يشكل جزءًا أكبر بكثير من إجمالي أعمالها.
أضاف: “يمكن أن يُسهم هذا التوافق في تطوير أعمال EA في مجال ألعاب الهواتف المحمولة. كان نمو إيرادات EA في السنوات الأخيرة إيجابيًا، لذا فإن فرصة تعزيز النمو وبناء استراتيجية طويلة الأجل من خلال جمع خبرات متنوعة تُعدّ جذابة لكلا الطرفين، يمكن لاستراتيجية أكثر تنوعًا أن تُعوّض بعض الاستثمارات الضخمة في ألعاب AAA، وأن تُحقق قيمة أكبر من استثمارات الملكية الفكرية نفسها”.
علاوة على ذلك، هناك ميزة أخرى تتمثل في أن التحول إلى شركة خاصة لن يُضطر EA بعد الآن إلى تلبية مطالب المساهمين أو القلق بشأن أوضاعها المالية قبل إعلانات الأرباح الفصلية، يقول هاردينغ-رولز إن هذا قد يسمح للشركة بالتركيز بشكل أكبر على “الاستراتيجيات والاستثمارات طويلة الأجل”.
تتفق فيونا سبيري، التي ترأست سابقًا شركة Criterion Games المملوكة لـ EA، والتي تشغل الآن منصب الرئيس التنفيذي لشركة Three Fields Entertainment، على أن التحول إلى شركة خاصة قد يكون مُحررًا لـ EA.
وتقول: “لا أستطيع التعليق على هؤلاء المستثمرين تحديدًا، ولكن لو كنت لا أزال أعمل في EA، لكنت متحمسة جدًا للفرصة التي سيوفرها التحول إلى شركة خاصة”.
تشير سبيري إلى أن مواعيد الإطلاق عادةً ما تكون غير قابلة للتغيير بالنسبة للشركات المدرجة في البورصة نظرًا للفجوة الكبيرة في الأرباح التي قد يُسببها التأخير، لكن الشركات الخاصة تتمتع بمساحة أكبر للمناورة.
وتضيف: “مهما كانت خبرتك، فإن واقع تطوير الألعاب يعني أنك غالبًا ما تضطر إلى التنازل عن لعبتك للوصول إلى موعد نهائي – وهو موعد غالبًا ما كنتَ مضطرًا للالتزام به قبل وقت طويل من الانتهاء من التصميم”، كما تقول: “عليك أن تصمم في الموعد المحدد بدلًا من العكس ومن الصعب جدًا القيام بذلك عند محاولة الابتكار”.
وتقول: “لدى EA فرق إبداعية رائعة، ونأمل أن يمنحهم هذا فرصةً للاستفادة من إبداعهم وخوض بعض المخاطر، لا تسيئوا فهمي – المواعيد مهمة لتركيز الجميع – ولكن في بعض الأحيان (كما وجدنا مع لعبتنا Wreckreation) تحتاج فقط إلى مزيد من الوقت”.
مع ذلك، من الجوانب السلبية المحتملة لعملية الاستحواذ حجم الديون الهائل المترتب عليها، تبلغ قيمة الصفقة الإجمالية 55 مليار دولار، لكن الكونسورتيوم اقترض 20 مليار دولار منها، وبالتالي سيتعين سدادها على مدى فترة زمنية.
يقول لوين: “يُلاحظ الكثيرون، عن حق، طبيعة هذه الصفقة القائمة على الاستدانة، وكيف أن سداد 20 مليار دولار من الديون قد يدفع الشركة نحو استثمارات مستقبلية أكثر قابلية للتنبؤ وأقل مخاطرة، قد يكون هذا في نهاية المطاف أمرًا جيدًا لامتيازات EA الأساسية مثل Battlefield وEA Sports FC وThe Sims وMadden – سنرى المزيد منها”.
وتضف: “مع ذلك، يبدو من غير المرجح حدوث تحولات كبيرة في إحياء مجموعة EA الغنية من حقوق الملكية الفكرية الأخرى مثل Burnout وSSX وMirror’s Edge وTitanfall، أو زيادة الاستثمار في برنامج EA Originals الممتاز”.
مع ذلك، يُقدّم لوين بصيص أملٍ مُشيرًا إلى أن هذه “الملكيات الفكرية الأقل استغلالًا” قد تُطرح في السوق من قِبل مُلّاك EA الجدد.
ويُضيف لوين: “من المُرجّح أن نشهد تركيزًا أكبر على الوسائط المُتعددة والترخيص، بهدف خلق مصادر دخل إضافية لامتيازاتهم الأساسية، مع تحمّل EA لمخاطر مالية محدودة”.
ويُشير ريتشارد براون، الخبير المُخضرم في هذا المجال – والذي يرأس حاليًا شركة الاستشارات “بلو مون”، والذي كان سابقًا رئيسًا للنشر الخارجي في “ديجيتال إكستريمز”، وبدأ مسيرته المهنية في “إيدوس” قبل “بلاي ستيشن” إلى أن استحواذ EA يُثير “مخاوف كبيرة” على المدى القصير.
يقول: “بافتراض أن هذا المستوى من الديون يتطلب عادةً من الشركة التركيز بشكل أساسي على الربح وسداده بأسرع وقت ممكن، مما قد يدفع EA إلى التركيز على الضغط على المستهلكين بشكل أكبر من خلال عناصر مثل المعاملات الصغيرة والاشتراكات، وقد يدفعهم أيضًا إلى دفع جميع الامتيازات إلى دورة سنوية، مما يضع ضغطًا وضغطًا على فرق التطوير ويقلل من القدرة على الابتكار”.
ومثل لوين، يخشى أن يؤدي الاستحواذ إلى إعاقة “العناصر الأكثر إبداعًا في EA”، حيث “لم تكن هوامش الربح هي الهدف”.
ويضيف: “من ناحية أخرى، ولأننا كنا جزءًا من شركات مثل THQ، حيث ساهم الأداء الفصلي بشكل كبير في انهيارها، فإن EA لديها فرصة للاستثمار في النمو طويل الأجل والاستثمار بعيدًا عن أعين وول ستريت المتطفلة، وكصناعة، نأمل أن يكون هذا هو الحال”.
يحذر هاردينج-رولز: “من المرجح أن يكون هناك ترشيد في القوى العاملة والنفقات الرأسمالية نتيجة لعملية الاستحواذ”.
ويضيف: “ستتطلب خدمة هذا الدين الضخم البالغ 20 مليار دولار “خفض التكاليف وبناء هامش ربح أكبر من الشركات القائمة لتوليد المزيد من التدفق النقدي الحر”.
ويضيف: “قد يكون هناك أيضًا بعض هجرة المواهب بسبب الاختلافات الثقافية، ومع ذلك، لا أتوقع أي تغييرات كبيرة في قائمة الألعاب القادمة خلال العامين المقبلين، تبقى أكبر الفرص هي نمو سلسلة Battlefield، ونمو سلسلة EA Sports FC خلال كأس العالم 2026، وزيادة الاهتمام بألعاب الهواتف المحمولة”.
تجدر الإشارة في هذه المرحلة إلى أن عملية الاستحواذ لم تُنجز بعد، وتشير لوين إلى أن “حجم الصفقة سيتطلب على الأرجح موافقات تنظيمية. ومع ذلك، بما أن هذه الصفقة لا تتضمن استحواذ شركة ألعاب عملاقة على أخرى، فلا ينبغي أن تكون هناك أي مخاوف من ممارسات المنافسة غير العادلة كما رأينا مع مايكروسوفت وأكتيفجن بليزارد”.
ولكن بافتراض إتمام الصفقة (صرحت EA في بيان صحفي أنها تأمل في إتمامها في الربع الأول من عام 2027)، فقد تكون واحدة من العديد من عمليات الاندماج والاستحواذ التي سنشهدها في السنوات القليلة المقبلة.
